Chương 1 – Cái tát trước linh đường
“Quỳ xuống! Hôm nay là ngày giỗ của bố, cô còn dám tranh giành với người đang mang cốt nhục nhà họ Tạ sao?”
Tiếng quát của mẹ chồng vang khắp căn nhà cổ ở Tô Châu. Ngay sau đó, bà giáng một cái tát vào mặt tôi trước sự chứng kiến của hơn ba mươi người họ Tạ.
Tôi loạng choạng, bàn tay siết chặt mép bàn thờ để khỏi ngã. Phía sau lưng, Tạ Minh Hạo, người chồng tôi đã chung sống suốt bảy năm, đang dịu dàng đỡ lấy eo nhân tình của anh ta.
Cô ta tên là Lâm Nhược Tuyết, mặc chiếc váy trắng thanh lịch, trên cổ tay đeo chiếc vòng ngọc phỉ thúy truyền đời của nhà họ Tạ.
Đó vốn là tín vật dành cho con dâu trưởng.
Và người được trao nó từ bảy năm trước chính là tôi, Tống Vãn Ninh.
“Chị Vãn Ninh, em xin lỗi.” Nhược Tuyết cúi đầu, giọng nói mềm mại nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ đắc ý. “Anh Hạo nói chiếc vòng này hợp với em hơn. Em chỉ đeo thử một hôm thôi, chị đừng giận.”
Tôi nhìn sang chồng.
“Anh bảo cô ta tháo vòng xuống.”
Minh Hạo cau mày.
“Em có cần làm ầm lên trong ngày giỗ bố không? Nhược Tuyết đang mang thai, em không thể nhường cô ấy một chút à?”
“Nhường?” Tôi bật cười, nhưng trong lòng lạnh buốt. “Bảy năm qua, em nhường anh hết lần này đến lần khác. Em nhường anh lấy tiền hồi môn của em để cứu công ty, nhường anh dùng danh nghĩa em ký những hợp đồng mà em chưa từng được đọc. Bây giờ đến chiếc vòng của tổ tiên nhà họ Tạ, anh cũng muốn em nhường?”
Mẹ chồng tôi, bà Chu Tú Lan, lập tức đập mạnh tay xuống bàn.
“Cô đừng tưởng mình có chút công lao với công ty thì có thể lên mặt! Nếu không nhờ con trai tôi cưới cô, cô nghĩ mình có cơ hội bước chân vào nhà họ Tạ sao?”
Tôi nhìn bà, không đáp.
Bà không biết rằng công ty đang được bà gọi là tài sản của con trai mình đã từng đứng bên bờ phá sản trước ngày cưới. Người bỏ tiền cứu nó không phải nhà họ Tạ, mà là ông ngoại tôi, một thương nhân đồ cổ có tiếng ở Giang Nam.
Tôi đã giấu chuyện ấy suốt bảy năm, chỉ vì lời hứa với ông rằng tôi sẽ cho Minh Hạo một cơ hội tự lập.
Nhưng có lẽ, tôi đã nhầm người.
“Chị còn nhìn gì nữa?” Nhược Tuyết khẽ tựa vào Minh Hạo. “Anh Hạo đã nói sẽ cưới em sau khi hai người ly hôn. Chị cứ cố chấp như vậy, chẳng lẽ muốn con em sinh ra không có danh phận?”
Tôi nhìn chiếc bụng còn chưa lộ rõ của cô ta.
“Cô chắc chắn đứa bé là con anh ấy chứ?”
Nụ cười trên mặt Nhược Tuyết lập tức cứng lại.
Minh Hạo bước tới, nắm chặt cổ tay tôi.
“Tống Vãn Ninh, em ăn nói cho cẩn thận!”
Tôi nhìn thẳng vào mắt anh.
“Vậy anh cũng nên cẩn thận. Có những chuyện anh tưởng đã giấu kín, nhưng chưa chắc người khác không biết.”
Sắc mặt anh thoáng biến đổi.
Mẹ chồng không nhận ra điều đó. Bà chỉ vào tấm đệm trước linh đường, lạnh lùng ra lệnh:
“Quỳ xuống xin lỗi Nhược Tuyết! Nếu hôm nay cô không chịu, ngày mai tôi sẽ bảo Minh Hạo đuổi cô ra khỏi nhà!”
Tôi đứng bất động.
Minh Hạo ghé sát tai tôi, hạ giọng:
“Đừng ép anh. Chỉ cần em ký đơn ly hôn, anh sẽ để em rời đi trong yên ổn.”
Tôi chợt hiểu vì sao anh nhất định muốn tôi ký giấy trong ngày hôm nay.
Anh không chỉ muốn cưới nhân tình.
Anh còn muốn tôi rời khỏi nhà họ Tạ trước khi một chuyện nào đó bị phơi bày.
Tôi chưa kịp lên tiếng, Minh Hạo đã đẩy vai tôi. Tôi mất thăng bằng, ngã xuống trước linh đường. Tiếng bàn ghế xê dịch khiến cả căn phòng im bặt.
Đúng lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng quản gia hốt hoảng:
“Lão phu nhân! Có khách quý đến!”
Một người đàn ông lớn tuổi mặc áo khoác đen bước vào, phía sau là hai trợ lý cầm những chiếc cặp hồ sơ.
Bà Chu Tú Lan vừa nhìn thấy ông đã tái mặt.
Người đàn ông không nhìn bà, cũng chẳng nhìn Minh Hạo.
Ông bước thẳng đến trước mặt tôi, cúi người đỡ tôi đứng dậy rồi trịnh trọng nói:
“Tiểu thư, lão gia đã chờ ngày này suốt bảy năm. Cuối cùng, cô cũng chịu để chúng tôi xuất hiện.”
Cả căn phòng chết lặng.
Bởi người đàn ông ấy chính là Trần quản gia của nhà họ Tống, người đã theo ông ngoại tôi hơn ba mươi năm.
Và ông đang gọi tôi bằng danh xưng mà nhà họ Tạ chưa từng biết đến.
“Tiểu thư.”
Chương 2 – Bí mật sau chiếc vòng ngọc
“Ông Trần, ông nói vậy là có ý gì?”
Minh Hạo bước tới, cố giữ vẻ bình tĩnh. Nhưng bàn tay đang nắm lấy cổ tay Nhược Tuyết của anh đã siết chặt đến mức cô ta phải khẽ kêu đau.
Trần quản gia không trả lời ngay. Ông lấy từ cặp hồ sơ ra một chiếc khăn lụa, nhẹ nhàng lau vết bụi trên tay áo tôi.
“Tiểu thư, lão gia biết cô không muốn dựa vào gia đình. Nhưng ông ấy cũng dặn tôi, nếu có ngày cô bị người khác làm nhục ngay trước linh đường nhà chồng, tôi nhất định phải đến đón cô về.”
Tôi cúi đầu.
Ông ngoại tôi đã ngoài tám mươi, sức khỏe không còn như trước. Trong suốt bảy năm, tôi hiếm khi trở về Thượng Hải vì không muốn ông lo lắng về cuộc hôn nhân của mình.
Tôi từng nghĩ chỉ cần mình nhẫn nhịn, Minh Hạo sẽ trưởng thành. Tôi cũng từng tin rằng những lời hứa trước ngày cưới của anh là thật lòng.
Nhưng hôm nay, tất cả đã kết thúc.
Mẹ chồng cố gắng lấy lại vẻ uy nghiêm.
“Ông Trần, đây là chuyện riêng của nhà họ Tạ. Dù nhà họ Tống có thế nào, cũng không thể tùy tiện can thiệp vào việc gia đình chúng tôi dạy dỗ con dâu!”
Trần quản gia quay sang nhìn bà.
“Bà Chu, tôi đến đây không phải để can thiệp vào chuyện nhà họ Tạ. Tôi đến để đón người thừa kế của nhà họ Tống.”
Một tiếng xì xào lập tức nổi lên giữa đám đông.
Nhà họ Tống ở Thượng Hải không phải gia đình bình thường. Họ kinh doanh bất động sản, khách sạn và đầu tư vào nhiều doanh nghiệp lớn tại khu vực Giang Nam. Ông ngoại tôi, Tống Chính Viễn, từng là người đứng đầu tập đoàn Tống thị.
Sau khi mẹ tôi qua đời, ông không còn xuất hiện nhiều trước công chúng. Người ngoài chỉ biết ông có một cô cháu gái duy nhất, nhưng không ai biết cô ấy đã kết hôn với ai.
Bảy năm trước, tôi yêu cầu ông giữ kín thân phận để có thể sống như một người bình thường.
Tôi không ngờ bí mật ấy lại trở thành lý do để nhà họ Tạ xem thường tôi.
Minh Hạo nhìn tôi, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa tức giận.
“Vãn Ninh, em là người nhà họ Tống?”
“Em chưa bao giờ nói mình không phải.”
“Vậy tại sao em giấu anh?”
Tôi nhìn anh, cảm thấy câu hỏi ấy thật nực cười.
“Anh từng hỏi em chưa? Hay anh chỉ quan tâm em có thể giúp anh ký hợp đồng, tiếp khách và chăm sóc mẹ anh?”
Anh nghẹn lời.
Nhược Tuyết bỗng chen vào, cố gắng giữ giọng bình tĩnh:
“Chị Vãn Ninh, dù chị có xuất thân thế nào, chuyện tình cảm cũng không thể dùng tiền bạc để giải quyết. Anh Hạo yêu em. Em cũng không muốn làm tổn thương chị.”
Tôi nhìn cô ta.
“Vậy cô có thể trả lại chiếc vòng không?”
Cô ta lập tức che cổ tay.
“Đây là anh Hạo tặng em!”
“Chiếc vòng đó được ghi trong gia phả nhà họ Tạ là vật dành cho con dâu trưởng. Cô chưa cưới, lấy tư cách gì để đeo nó?”
Minh Hạo lạnh lùng đáp:
“Anh là người thừa kế. Anh có quyền quyết định chiếc vòng thuộc về ai.”
Trần quản gia khẽ lắc đầu.
“Cậu Tạ, có lẽ cậu đã quên. Chiếc vòng ấy vốn không phải tài sản riêng của cậu.”
Ông lấy ra một bản sao tài liệu cũ, đặt lên bàn.
Trong đó ghi rõ chiếc vòng phỉ thúy được đưa vào bộ sưu tập gia tộc từ hơn sáu mươi năm trước, cùng điều kiện trao tặng và lưu giữ. Người được nhận vòng có trách nhiệm bảo quản, không được tự ý chuyển nhượng.
Bà Chu nhìn tài liệu, môi run lên.
Nhược Tuyết vội tháo vòng, nhưng vì quá hoảng loạn, cô ta làm nó mắc vào tay áo.
“Đừng động vào!” Minh Hạo quát, rồi quay sang tôi. “Em nhất định phải làm mọi chuyện thành thế này sao?”
Tôi nhìn anh.
“Không. Chính anh đã biến ngày giỗ của bố thành nơi làm nhục vợ mình.”
Tôi quay sang Trần quản gia.
“Ông ngoại có khỏe không?”
“Lão gia vẫn khỏe, nhưng ông ấy muốn gặp cô. Còn một chuyện nữa, tiểu thư.” Ông ngập ngừng, rồi đưa cho tôi một phong thư niêm phong. “Đây là tài liệu ông ấy yêu cầu giao tận tay cô, liên quan đến khoản đầu tư ban đầu của nhà họ Tống vào công ty Tạ thị.”
Minh Hạo lập tức bước tới.
“Khoản đầu tư nào?”
Tôi chưa kịp mở thư, anh đã giật lấy mép phong bì. Trần quản gia nhanh chóng thu lại, giọng nói nghiêm nghị:
“Cậu Tạ, xin đừng khiến mọi chuyện khó coi hơn.”
“Nhà họ Tống đã đầu tư bao nhiêu vào công ty tôi?”
Trần quản gia bình thản đáp:
“Con số cụ thể nằm trong hồ sơ. Nhưng có một điều cậu cần biết: khoản tiền ấy không phải quà tặng, cũng không phải của hồi môn để cậu tùy ý sử dụng.”
Minh Hạo đứng sững.
Bảy năm trước, Tạ thị được cứu khỏi khủng hoảng nhờ một khoản vốn bí mật. Anh luôn cho rằng đó là tiền vay từ một quỹ đầu tư độc lập.
Anh chưa từng biết người đứng sau khoản vốn ấy chính là ông ngoại tôi.
Càng chưa từng biết những điều kiện đi kèm khoản đầu tư vẫn còn hiệu lực.
Tôi nhìn chồng mình lần cuối trước khi quay đi.
“Minh Hạo, em từng nghĩ tình yêu có thể khiến một người thay đổi. Nhưng em quên mất rằng một người phải tự muốn trở thành người tốt trước đã.”
Anh đột nhiên nắm lấy tay tôi.
“Vãn Ninh, chúng ta về phòng nói chuyện. Anh có thể giải thích tất cả.”
Tôi nhẹ nhàng rút tay ra.
“Anh có rất nhiều cơ hội để giải thích. Anh đã chọn im lặng khi mẹ anh tát em, chọn bảo vệ nhân tình khi cô ta đeo chiếc vòng của em, và chọn đẩy em ngã ngay trước bàn thờ bố anh.”
Tôi nhìn về phía linh đường.
“Em không muốn nghe thêm nữa.”
Tôi bước ra cửa cùng Trần quản gia.
Nhưng khi vừa đi qua sân, điện thoại của Minh Hạo bỗng reo liên tục.
Anh nhìn màn hình, sắc mặt thay đổi hoàn toàn.
Đó là cuộc gọi từ giám đốc tài chính của Tạ thị.
Và câu đầu tiên anh nghe được là:
“Tạ tổng, chúng tôi vừa nhận được thông báo rà soát khoản đầu tư năm xưa. Có người yêu cầu đối chiếu toàn bộ hồ sơ vốn, quyền sở hữu và những khoản chuyển tiền liên quan.”
Minh Hạo ngẩng phắt đầu nhìn tôi.
Lần đầu tiên sau bảy năm, anh dường như nhận ra mình chưa từng thực sự hiểu người phụ nữ mà anh gọi là vợ.
Chương 3 – Người phải cúi đầu
Tối hôm đó, tôi trở về căn nhà riêng của ông ngoại ở Thượng Hải.
Cánh cổng sơn đen mở ra, những chiếc đèn lồng đỏ treo dưới mái hiên đung đưa trong gió. Ông Tống Chính Viễn ngồi trong phòng trà, trước mặt là ấm trà Long Tỉnh còn bốc khói.
Vừa nhìn thấy tôi, ông đã đặt chén trà xuống.
“Vãn Ninh, lại đây để ông nhìn con.”
Tôi bước đến, cố mỉm cười.
“Ông ngoại, con xin lỗi vì đã để ông phải lo lắng.”
Ông nhìn vết đỏ còn sót lại trên má tôi, ánh mắt trầm xuống.
“Ông không giận con vì đã giấu thân phận. Ông chỉ tiếc con đã chịu đựng quá lâu.”
Tôi ngồi xuống cạnh ông.
“Con từng nghĩ Minh Hạo sẽ thay đổi. Khi công ty anh ấy gặp khó khăn, con không muốn ông giúp quá nhiều vì sợ anh ấy tự ái. Con chỉ nhờ ông hỗ trợ một khoản vốn, rồi để anh ấy tự điều hành.”
“Còn bây giờ?”
Tôi im lặng một lúc.
“Bây giờ con không còn muốn cứu cuộc hôn nhân này nữa.”
Ông ngoại không khuyên tôi tha thứ, cũng không bảo tôi phải mạnh mẽ. Ông chỉ nhẹ nhàng đặt tay lên mu bàn tay tôi.
“Vậy thì hãy tự quyết định cuộc đời mình. Tiền bạc có thể giúp con đứng vững, nhưng quyết định rời đi hay ở lại phải là của con.”
Sáng hôm sau, tôi nhận được cuộc gọi từ Minh Hạo.
Anh nói giọng khàn đặc:
“Vãn Ninh, chúng ta cần gặp nhau.”
“Có chuyện gì?”
“Công ty đang gặp vấn đề. Anh muốn em trở về để cùng giải quyết.”
Tôi khẽ cười.
“Hôm qua anh còn nói em không có tư cách can thiệp vào chuyện nhà họ Tạ.”
“Anh biết anh sai rồi.”
“Anh sai ở đâu?”
Đầu dây bên kia im lặng.
Tôi tiếp tục:
“Anh sai vì đã ngoại tình, vì để mẹ anh làm nhục em, hay vì cuối cùng phát hiện người vợ mà anh khinh thường lại có thể giúp anh giải quyết khó khăn?”
Minh Hạo không trả lời được.
Một lúc lâu sau, anh mới nói:
“Nhược Tuyết đã rời khỏi nhà. Anh cũng bảo mẹ xin lỗi em. Chúng ta có thể bắt đầu lại không?”
Tôi nhìn ra khu vườn, nơi những cành mai đầu mùa đang rung nhẹ.
“Anh có thật sự muốn bắt đầu lại, hay chỉ muốn em tiếp tục giúp anh giữ công ty?”
“Vãn Ninh, anh vẫn còn tình cảm với em.”
Tôi nhắm mắt.
Nếu anh nói điều đó cách đây một năm, có lẽ tôi đã khóc vì hạnh phúc. Nhưng bây giờ, câu nói ấy chỉ khiến tôi nhớ đến dáng vẻ anh đứng cạnh Nhược Tuyết trong ngày giỗ bố.
“Minh Hạo, tình cảm không phải thứ anh có thể đem ra sử dụng mỗi khi cần.”
Tôi kết thúc cuộc gọi.
Ba ngày sau, đại diện của nhà họ Tống tham dự cuộc họp với ban lãnh đạo Tạ thị. Tôi không trực tiếp xuất hiện, nhưng đã ủy quyền cho luật sư rà soát các điều khoản đầu tư, đối chiếu những khoản thanh toán và làm rõ quyền lợi của các bên.
Hồ sơ cho thấy một số khoản tiền từng được chuyển khỏi tài khoản công ty mà không có đầy đủ chứng từ phê duyệt. Một phần giao dịch liên quan đến công ty do người quen của Nhược Tuyết điều hành.
Không ai kết luận vội vàng. Tất cả được chuyển cho bộ phận kiểm toán độc lập để xác minh theo quy định.
Nhưng chỉ riêng việc phải giải trình cũng đủ khiến Minh Hạo mất đi vẻ tự tin thường ngày.
Mẹ anh tìm đến nhà họ Tống vào một buổi chiều mưa.
Bà không còn mặc bộ trang phục sang trọng như hôm giỗ. Đứng trước cổng, bà nắm chặt chiếc túi, giọng nói đầy ngập ngừng:
“Vãn Ninh, mẹ đến để xin lỗi con.”
Tôi mời bà vào phòng khách.
Bà ngồi đối diện tôi, mắt đỏ hoe.
“Ngày hôm đó mẹ nóng giận. Mẹ không nên đánh con, càng không nên ép con quỳ trước mặt người khác. Con có thể tha thứ cho mẹ được không?”
Tôi nhìn bà thật lâu.
“Bà Chu, con có thể chấp nhận lời xin lỗi. Nhưng điều đó không có nghĩa mọi chuyện chưa từng xảy ra.”
Bà cúi đầu.
“Minh Hạo nói con sẽ không quay lại nữa.”
“Đúng vậy.”
“Con thật sự không còn yêu nó sao?”
Tôi chậm rãi đáp:
“Con đã từng yêu anh ấy rất nhiều. Nhưng con không thể dùng những năm tháng đã qua để buộc mình tiếp tục chịu tổn thương.”
Bà rời đi mà không nói thêm.
Một tuần sau, Minh Hạo gửi cho tôi đơn ly hôn đã ký tên anh. Kèm theo đó là một lá thư dài, nhắc về những ngày đầu chúng tôi quen nhau, về căn nhà nhỏ ở Tô Châu và những lời hứa dưới tán cây ngô đồng.
Tôi đọc hết lá thư, rồi đặt nó vào ngăn kéo.
Tôi không xé bỏ quá khứ, cũng không cần chứng minh ai đau khổ hơn ai.
Tôi chỉ ký vào đơn ly hôn.
Thủ tục được giải quyết theo quy định. Những vấn đề tài chính còn tồn đọng tiếp tục được luật sư xử lý riêng, không liên quan đến việc tôi có quay lại với Minh Hạo hay không.
Một tháng sau, tôi cùng ông ngoại đến một buổi đấu giá đồ cổ ở Tô Châu. Khi bước qua sảnh lớn, tôi tình cờ nhìn thấy Minh Hạo đứng bên cửa sổ.
Anh gầy đi nhiều, ánh mắt không còn vẻ kiêu ngạo trước đây.
“Vãn Ninh.”
Tôi dừng bước.
Anh nhìn chiếc vòng ngọc phỉ thúy trên cổ tay tôi. Đó là chiếc vòng mà Trần quản gia đã nhận lại và trao trả cho tôi sau khi hoàn tất việc xác minh nguồn gốc.
“Anh có thể hỏi em một câu cuối cùng không?”
Tôi gật đầu.
“Nếu ngày đó anh không đối xử với em như vậy, liệu chúng ta có còn bên nhau không?”
Tôi suy nghĩ một lúc rồi trả lời:
“Có lẽ chúng ta đã có một cơ hội khác. Nhưng anh đã lựa chọn thay đổi cuộc đời chúng ta bằng chính những quyết định của mình.”
Minh Hạo cúi đầu.
“Anh xin lỗi.”
Lần này, tôi tin anh thật sự hối hận. Nhưng sự hối hận ấy không còn là trách nhiệm của tôi phải xoa dịu.
Tôi khẽ gật đầu rồi bước về phía ông ngoại.
Ngoài cửa sổ, những chiếc thuyền nhỏ lướt qua dòng kênh cổ, mang theo ánh nắng cuối ngày.
Tôi từng nghĩ chiến thắng là khiến những người coi thường mình phải cúi đầu. Sau tất cả, tôi mới hiểu điều quan trọng hơn là không còn phải cúi đầu trước bất kỳ ai chỉ để giữ lấy một cuộc hôn nhân.
Chiếc vòng ngọc vẫn nằm yên trên cổ tay tôi.
Nhưng thứ tôi lấy lại được không chỉ là một món đồ gia truyền.
Đó là quyền tự quyết định cuộc đời mình.
Và lần này, tôi không cần ai cho phép.
‼️‼️‼️Lưu ý cuối cùng dành cho người đọc: Nội dung truyện ngắn trên chỉ mang tính giải trí, hư cấu. Tất cả tình tiết, cốt truyện không chỉ trích, xúc phạm bất cứ cá nhân, tổ chức nào. Đây chỉ là truyện ngắn và không phải là một sự kiện, tin tức báo chí